La mayoría de las palabras danesas se derivan del Nórdico Antiguo, aunque una gran cantidad de palabras danesas provienen también del alemán, del francés y del inglés. En realidad, hay muchas palabras compartidas entre el danés y el inglés. Por ejemplo: "have", "over", "under", y "for" son fácilmente reconocibles. Sin embargo, cuando se pronuncian en la lengua danesa estas palabras suenan de manera muy diferente de sus primas inglesas. Las reglas de la pronunciación danesa son difíciles de aprender para los angloparlantes, ya que las formas escritas no se corresponden normalmente con la forma de pronunciación del danés moderno. Los familiares más cercanos del danés son otros dos idiomas germánicos escandinavos del norte: el sueco y el noruego. El danés y el noruego escritos son especialmente cercanos, aunque la pronunciación de los tres idiomas difiere considerablemente. No obstante, los que hablen bien cualquiera de los tres idiomas deben tener muy poca dificultad para comprender los otros.