La lengua tailandesa la hablan principalmente en las llanuras centrales de Tailandia y en el área alrededor de la capital tailandesa, Bangkok. Desde el siglo XII hasta el XX, Tailandia fue llamada Siam y su idioma conocido como siamés. En 1939 el país se convirtió en el Reino de Tailandia. Los estimados de las cantidades totales de parlantes del tailandés varían grandemente. En el extremo inferior de la escala están los estimados que ponen la cantidad en alrededor de 20 millones, o alrededor del 50% de la población total de Tailandia, mientras que los estimados del extremo superior colocan la cifra en 37 millones, que representan alrededor del 80 por ciento de la población nacional. Esto incluye unos 5 millones de tailandeses que hablan chino étnico y quizás medio millón de parlantes del dialecto Khorat del tailandés. Pequeñas poblaciones de personas que hablan tailandés viven también en Singapur, los Emiratos Árabes Unidos y los Estados Unidos. La evidencia conocida más antigua de la literatura tailandesa es una cosmografía budista que data del siglo XIV.